貝佐斯的「藍色起源」火箭引擎完工

在私人商業航太領域,「鋼鐵人」Elon Musk 的 SpaceX 公司獨領風騷的局面

恐怕不會持續多久。貝佐斯麾下同樣致力於商業航天的「藍色起源」(Blue Origin)公司

近日完成了新型火箭發動機 BE-4 的組裝工作,這是該公司新型大推力可回收運載火箭 New Glenn 的首台主發動機

第二、第三台也接近完工即將就緒。

藍色起源-1

貝佐斯在其 Twitter 上放出了兩張 BE-4 發動機近照,推文中未提及所在位置,不過有理由認為它們將被運往西德州的「藍色起源」測試地。New Glenn 火箭最終將在位於佛羅里達州、計劃今年底前建成的製造中心進行總裝。

新火箭的整體目前還未面世,它將是繼 SpaceX 的獵鷹火箭後,又一型發射後主體可返回地面、回收再使用的重型運載火箭。它也是「藍色起源」公司繼之前的 New Shepard 火箭之後,又一型可重複使用的太空載具。

不同的是,新火箭要比之前的 New Shepard 更重、推力更大。New Shepard 只能進入次軌道,達到距地 100 公里左右的大氣層邊緣,隨即返回地面。而新的 New Glenn 則能將包括乘客在內的重型載荷送入環繞地球軌道。

完成組裝的 BE-4 發動機

New Glenn 火箭的第一級,也是其主體部分,將使用 7 台 BE-4 發動機為動力,貝佐斯透露它們可以提供 385 萬磅推力。美國現役最大的 ULA「德爾塔」IV 重型火箭(Delta IV Heavy)推力為 200 萬磅,未來的 SpaceX 獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)推力為 500 萬磅,New Glenn 火箭的數據介於兩者之間。另外,火箭的第二級還會裝備另外一台 BE-4 發動機為動力。

New Glenn 火箭直徑 23 英尺,高度根據版本不同在 270~313 英尺(約 82~95 公尺)之間。「藍色起源」曾放出過一張對比圖,展示 SpaceX、ULA 等公司其他運載火箭的相對尺寸,顯示出新火箭的龐大體積:

藍色起源-2

這其中,New Glenn 並不是唯一需要新型 BE-4 發動機的,ULA 公司同樣計劃將 BE-4 用於他們開發中的新型火箭「火神」(Vulcan)。在俄羅斯入侵烏克蘭後,美國國會對俄製火箭發動機下達了禁令,ULA 現役的「宇宙神」 V(Atlas V)火箭因為使用俄製 RD-180 發動機而飽受非議。為了維持自己美軍主要發射供應商的地位,ULA 急需擺脫對俄製引擎的依賴,於是在 2014 年同「藍色起源」 達成合作,建立共同基金開發新型 BE-4 發動機。

每枚「火神」需要使用兩台 BE-4,ULA 希望能在 2019 年進行首次發射。不過,即便到時沒有足夠數量的 BE-4,ULA 也還會有一型備用引擎可選擇。在此背景下,初生的 BE-4 很可能會優先供應「藍色起源」自己的 New Glenn 火箭。

首台 BE-4 發動機的完工,象徵在 New Glenn 火箭計畫中,主發動機這一研發自 2011 年的重要部分進展順利。對於「藍色起源」來講,新的 New Glenn 火箭意味著,其業務不再局限於低軌道活動,比如近地旅行和科研探空,而將有能力承擔地球軌道發射任務,如衛星發射等。藉此,「藍色起源」將躋身重量級商業航太玩家之列,和 SpaceX、ULA 等公司同台競技。

OneWeb 公司創始人 Greg Wyler(左)和 Jeff Bezos

3 月 7 日,在華盛頓舉辦的「衛星 2017」展會(Satellite 2017 Convention)上,「藍色起源」宣布獲得首筆付費訂單,來自法國衛星供應商 Eutelsat 公司。3 月 8 日,「藍色起源」又宣布和衛星服務提供商 OneWeb 公司達成合作,雙方已經簽署了 5 項衛星發射合約。

貝佐斯表示,New Glenn 火箭將會在下個十年到來前進行首次發射