環月太空之旅即將成行?

SpaceX提出一項太空任務,將載送兩位私人旅客環繞月球,不過他們得先克服一些技術問題。

這艘無人的天龍號(Dragon)太空艙正在前往國際太空站,總有一天人類也會搭著它航向太空

伊隆.馬斯克(Elon Musk)這次的新聞發表會不但出人意表,還有點神祕兮兮。馬斯克宣佈他所擁有的SpaceX公司,將在2018年年底載送兩名付費旅客飛往月球。據稱這兩位客戶主動向SpaceX聯繫,表達他們對飛月行程的高度興趣,並付了一筆「相當可觀的訂金」。

如果一切順利,這個任務將會從美國航太總署(NASA)位在佛羅里達州卡拉維爾角(Cape Canaveral)甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)的39A發射臺起飛──四十多年前,阿波羅號(Apollo)太空船也是從同一個發射臺升空,載著太空人進入月球軌道,踏上月球表面。不過SpaceX的兩位旅客沒有機會到月球漫步,太空船只會帶他們飛掠月球,之後就返回地球。

SpaceX公司在聲明中表示:「這是45年來,人類首度有機會重返深太空,而且這回我們會飛得更快、更遠。」

SPACEX的天龍號載人太空船導覽

SpaceX的這項任務預定於2018年發射,採用的月球探測器將會相當創新,但具體情況仍得視當時的技術發展進度及資金情況而定。無論如何,將人類再度送往月球的計畫實在是非常振奮人心──不管這項任務會在何時發射,以何種方式實現。

太酷了!但究竟是誰要去?

目前答案依舊成謎。伊隆.馬斯克表示這兩名旅客是普通人,但拒絕透露他們的身分。不過,根據美聯社(Associated Press)的報導,這兩人顯然認識對方,這對太空任務來說是件好事,畢竟即使一切順利,跟另一個不認識的陌生人一起塞在太空艙裡一整個禮拜,可不是什麼太舒服的事情。

要怎麼飛向月球?

目前的計畫是讓這兩位神秘旅客搭乘SpaceX新一代的天龍號太空艙,目前天龍號太空艙正在服役,主要是負責載送貨物往返國際太空站(International Space Station)。

載人的「天龍2號」太空艙將會自動飛行,目前太空艙仍然處於設計和測試階段。SpaceX計畫於今年稍晚測試「天龍2號」太空艙,並在2018年的年中載人飛往國際太空站。

如果計畫順利進行,探月計畫將在2018年下半年發射。「天龍2號」太空艙離開地球軌道後,將會繞月球飛行,並前往深太空進行短暫探索後,才返回地球。SpaceX計畫的行程耗時約一個星期,飛行里程超過64萬公里。跟這比起來,航空公司的「常客飛行里程」根本不算什麼。

不過,SpaceX這家公司過去經常無法嚴格遵守最後期限,有些評論家懷疑,即使到了馬斯克所說的2018年底,載人的飛龍太空艙計畫也不一定真能實現。除此之外,要把太空艙送入太空也是個難題。SpaceX得動用他們的獵鷹重型火箭(Falcon Heavy rocket),才能將像載人的天龍2號太空艙那麼重的物體送上太空。但這種火箭尚未經過測試,過去好幾年來,該公司多次預告的首度飛行也未曾兌現。

SpaceX是否曾經飛向月球?

答案是否定的。該公司從2012年起,就一直載運貨物往返國際太空站。馬斯克最近才宣佈了另一項野心勃勃的計畫──在不久的將來將人類送往火星。

如果SpaceX真的能夠在2018年下半年實現載人往返月球的目標,那將會是自1972年阿波羅17號太空船以來,人類首次再度造訪我們的最近的鄰居──月球。

這些太空旅客需要受過什麼訓練嗎?

目前還不太清楚,但是馬斯克拒絕透露乘客身份的其中一個原因,就是這些旅客必須完成一連串的健康檢查和訓練任務之後,才能飛向太空。

準備前往國際太空站執行任務的太空人,都處在絕佳的身體狀況下。他們必須接受一大堆的身體檢查,還得利用包括水中太空站模型在內的各種模擬器,進行微重力訓練。

美國航太總署的反應?

美國航太總署在官方聲明中宣稱,他們「對合作夥伴能有更好成就表示讚賞」,而且政府與私人企業協力合作的蓬勃發展也會「讓太空總署能更專心致力於研發下一代火箭、太空船和飛行系統,飛向比月球更遠的外太空,持續進行深太空探索任務。」

馬斯克表示,他會優先考慮與美國航太總署合作,如果美國航太總署希望太空人乘坐「天龍2號」太空艙飛往月球,那他們會撤換「天龍2號」處女航的兩名私人旅客。

有沒有可能出錯?

當然,很多地方都可能出纰漏,畢竟太空環境難以預料。

還有很多地方可能有問題,像是火箭爆炸、維生系統失靈,有時候你還真得把方榫頭塞進圓鉚孔,而且要安全進入地球大氣層也不容易。這些都還只是技術問題。

深太空探測計畫的人際與心理問題也是目前的研究重點。簡單說吧,一旦太空船出發,再想把你最討厭的隊友踢下去,可就來不及了。

不過,地球上至少有兩個人對這趟月球之旅興奮不已,儘管計畫付諸實現可能困難重重,但他們仍然願意買單。至於去一趟月球到底得花多少錢?目前票價仍然成謎,馬斯克透露價位和飛往國際太空站的費用差不多,先前的太空旅客付了2000萬到4000萬美元才成行。