NASA 在太空科學的成就相當傑出，且致力於培養學子對太空的興趣，包括舉行各種活動

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一年一度的 NASA 機器人挖土大賽（NASA Robotic Mining Competition）於 5 月 22 日至 5 月 26 日在佛羅里達州甘迺迪太空中心盛大舉行，全美共有 47 所大學組隊參與。NASA 的目標是希望找出採集火星環境樣本的好方法，甚至是尋找火星獨有的「水冰」。

這項競賽與 NASA 的火星登陸計畫息息相關，NASA 曾於 2015 年 10 月發表一份 36 頁的報告──《火星旅程：邁向太空探險的下一階段（Journey to Mars : Pioneering Next Steps in Space Exploration）》。報告中指出，未來 15 年，NASA 將於國際太空站駐點並且在地球和月亮之間設置試驗場，預計於 2030 年送人類上火星。（NASA 探索火星的歷程請見：50 Years of Mars Exploration）

參賽的大學生需要自行設計並組裝挖土機器人，各隊的機器人必須在 10 分鐘內橫越各種凹凸不平的地形然後成功偵測到土壤中的風化層，再將挖掘起來的風化層土壤放入容器中。競賽中的地形和土壤組成都是模擬火星上的實際情況。

NASA 之所以要挖掘風化層土壤的原因在於之中有「水冰」，他們曾透過火星探勘者號（MRO）發現純度高達 99% 的水冰，這對人類未來登陸火星無疑是種再珍貴不過的資源。參賽隊伍所使用的設計理念都有可能納入 NASA 製造的挖土機器人中。

參賽隊伍中來自阿拉巴馬大學的 Astrobotics 隊伍表現最亮眼，他們在 10 分鐘內就挖起 163 公斤的風化層土壤，此外他們也是去年挖土競賽的優勝（競賽影片請見：RMC 2017 COMPETITION RUN #1）。今年多了一些新隊伍，其中許多較年輕的學生使用樂高 Mindstorms NXT 機器人來比賽。

除了競賽之外，NASA 也特邀多位專家演講，包括太空人名人堂成員之一的 Robert Cabana、開拓重工（Caterpillar Inc.）首席工程師 Steve Shoemaker 以及前 NASA 資深專案工程師 Joe Kosmo。

50 Years of Mars Exploration