盧森堡要上太空採礦了

曾經,人類前往太空「探險」採礦只是科幻小說中的情節

不過當地球上的資源變得越來越緊缺時,人類也開始把「淘金」目光望向太空。

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不要覺得這是人類異想天開,在浩瀚無垠又神祕莫測的太空,其實蘊藏著讓人無法想像的數之不盡礦產資源。

著名的航太領域專家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基曾經預測,在太空眾多小行星上,可能布滿各種黃金、鉑金以及鑽石資源。而他的假設早已被證實。有研究表明,一顆直徑 1,000 公里的小行星可能含有超過 10 萬噸的鉑,相較之下,地球上每年約 130 噸左右的鉑產量顯得微不足道了

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儘管大家已經知道太空有寶可挖的事實,但真要經過漫漫旅途去太空「淘金」,其實還面臨諸多問題。比如說從法律層面來看,去太空採礦可能根本就不合法。

不過重賞之下必有勇夫,對資源的渴求驅使人類面對困難。在這方面,美國可以說是先驅者,不過你可能想像不到,歐洲小國盧森堡也是「太空採礦」領域的先鋒部隊。

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近日,盧森堡政府通過了一項法案,允許私營企業在滿足部分條件的情況下,獲得太空採礦的合法權益。根據計畫,這一法案將於 8 月 1 日正式生效,盧森堡將因此成為繼美國之後世界上第二個通過太空採礦法案的國家。

這項法案跟美國 2015 年通過的太空採礦法(SPACE Act of 2015)非常相似。當年,時任美國總統的歐巴馬透過簽署這項法案,賦予美國公民獲取太空資源的權利。

不過,這兩項法案都利用了聯合國有關外太空空間條約(Outer Space Treaty)的漏洞。

根據聯合國這項條約規定,任何國家不得以佔領、使用或其他方式來獲得外太空領土,但所有國家都有勘探開發外太空資源的權利。

因此,美國和盧森堡的這兩項法案都僅僅賦予採礦公司「有限」的權利:他們可以保留從小行星中開採提取出來的礦物,但不享有小行星的所有權。

不過與美國版不同的是,盧森堡的法案適用範圍更廣。他們規定,只要你不是由恐怖組織資助,並且取得盧森堡政府的營運許可(在盧森堡擁有分支機構或辦公室),哪怕你公司總部不在盧森堡,都可以獲得該法律的保護。

這樣一來,盧森堡有望透過這項法案吸引更多太空採礦私營公司,成為歐洲地區太空採礦的中樞。

其實,這項法案只是盧森堡進行太空資源探索的一部分。從 2013 年開始,盧森堡就已在進行太空採礦方面的研究了。2016 年 2 月,盧森堡政府正式開啟了一個名為「太空資源」(SpaceResources.lu)的長期計畫,要從制定法律法規、進行科學研究、投融資等多個層面來推動計畫實施,為的就是在未來某一天能前往太空,開採近地小行星的礦產資源。

為這項計畫擔任顧問的歐洲太空總署前總幹事讓·雅克·多爾丹曾表示,近地小行星與地球間的距離比月球遠、比火星近,登陸難度低於登月,加之礦產資源豐富,因此採集小行星礦產是可行的。

“我相信,盧森堡的願景蘊含著巨大的科學和經濟潛力,現在基本技術已經具備。”

要說到對太空探索的研究,盧森堡這個彈丸之地還真是不容小覷。別看他們國土面積僅 2,586 平方公里,人口也才 52 萬,但在太空研究和衛星通訊領域絕對是一員老將。在全球最大的衛星營運商 ─ 歐洲衛星公司的組建過程中,盧森堡曾經發揮了重要作用,衛星通訊也是其支柱產業之一。

為了從技術上實現這一願景,「不缺錢」的盧森堡還選擇跟美國深空工業公司(Deep Space Industries)和美國行星資源公司(Planetary Resources)聯手,共同為未來的太空挖礦「出謀劃策」。

也許你對這兩家公司不太熟悉,背後的顧問和投資人可謂星光熠熠。行星資源公司的創始人是奇點大學聯合創始人彼得·戴曼迪斯(Peter Diamandis)和億萬富豪艾瑞克·安德森(Eric Anderson),大導演詹姆斯·卡麥隆(James Cameron)是公司顧問,Google 創始人賴利·佩吉(Larry Page)和艾立克·史密特(Eric Sc​​hmidt)、維珍集團創始人理查·布蘭森(Richard Branson)都是公司的主要投資人。

深空工業公司的創始人大衛·剛普(David Gump)也在航太領域深耕已久。他們曾經透過 3D 列印技術開發低成本太空船,還在衛星燃料、材料鑄造等領域擁有技術專利,盧森堡政府也曾經投資。

有了這兩家明星公司的加持,盧森堡的太空採礦計畫可說是如虎添翼。

如今的太空採礦領域,真的堪比當年的美國淘金熱。多爾丹表示,雖然前期投入巨大,但最終能帶來的市場回報會更多。研究表明,目前已知的近地小行星大約有 9,000 顆,富含多種貴金屬以及其他稀缺資源,比如說鐵礦石、矽和鎳,這些都是對地球越來越短缺資源的有力補充。

雖然目前在法律和技術層面都取得一些突破,但太空採礦仍是「說起來容易做起來難」的事。像美國和盧森堡這樣不缺技術也不缺錢的國家,尚且需要一段「臥薪嘗膽」的積累期,如果再考慮到未來的資源搶奪和分配問題,情況可能就更複雜了。

不過就像開頭所說的,對資源的渴求能提供戰勝一切困難的動機和力量。正如齊奧爾科夫斯基曾經說過的:

“人類現在還軟弱,但已經改造了地球表面。幾百萬年以後他們可以改變地球表面、海洋和大氣。他們要像控制地球一樣控制氣候和太陽系。他們會穿越我們的星系,他們會到達其他太陽那裡尋找新的能源,來代替我們已老化的太陽。”