在沙漠中模擬火星,持續21天

明年2月,六位穿著太空裝的太空人,將前往阿拉伯半島的阿曼

在巨大沙漠中建立的火星模擬環境裡生活3個星期,與世隔絕

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六名太空人將在阿曼佐哈爾沙漠模擬火星環境

與他們聯絡的只有位在5000公里外奧地利的任務團隊,且雙方都要隔10分鐘才能收到對方的訊息,就如同地球和火星的通訊環境。

殖民火星,是許多天文愛好者的夢想。此前,俄羅斯、歐洲太空總署、美國航太總署(NASA)都曾進行模擬火星生存任務。NASA計劃2030年代送太空人上火星、電動車Tesla大亨馬斯克(Elon Musk)也打算在10年後販賣飛往火星的單程票,每張20萬美元(約600萬元台幣)。但這些計劃能否如期實現,都令人存疑。

《泰晤士報》報導,「奧地利太空論壇」(Austrian Space Forum)殖民火星的Amadee計劃,先前已在阿爾卑斯冰河、西班牙南部露天礦場、摩洛哥撒哈拉沙漠中模擬過火星環境。

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殖民火星計劃究竟何時能成真,論壇主席葛洛默(Gernot Grömer)冷靜以對,「時間不重要,重要的是,這一天總會到來」。他說,第一個踏上火星的人「不會是我們」,「我們比較像是造船者,為人類史上最偉大的航行做準備」,但他確信「第一個踏上火星的人類已經出生,也許還在上幼兒園」。

該計劃下一步將前往阿曼佐法爾省(Dhofar)沙漠中廣達3萬公頃的模擬火星環境。六名太空人將帶著一台無人飛機、數台探測車、一座充氣式水耕溫室、以及一大批探測火星生命遺跡的科學儀器進駐。近60名醫護人員及研究人員將仔細追蹤模擬環境中的一切變化,從潛在生命的基因序列、到太空人彼此對話語氣中暗藏的微妙衝突。

模擬火星環境並非易事,火星重力僅為地球的三分之一,佐法爾省冬天攝氏16至27度的溫暖氣候,也遠比火星溫和得多。不過當地的鹽山、沉積岩、乾燥河床,都與火星表面近似。除了蠍子、駱駝外,太空人也很難遇到其他生命。

登火星太空人帶的最重要設備之一,是基因序列分析裝置。若在火星遇到疑似生命,將可採集其DNA,將數據傳給生物學家團隊進行分析。領導生物學家團隊的奧地利因斯布魯克大學(University of Innsbruck)博士生茱莉布朗麥特(Julie Blommaert)表示,火星若存在生命,可能是以DNA為基礎,也可能是以近似DNA或其他核酸的分子組成,應該都能被偵測到,「即使找不到DNA,或許也能找到其他奇怪且有趣的東西」,「我想這是探索火星或其他星球的基礎:誰知道我們會找到什麼?」

英國首位太空醫護人員波塞特( Bonnie Posselt)將參與支援團隊