再見了，卡西尼

相信大家都看過流星，或是知道流星是什麼吧

流星其實是太空中散落的小天體進入地球大氣層時

與大氣分子快速摩擦、燃燒，在天空中曇花一現。但是，你一定沒看過土星上的流星吧！

卡西尼

在2017年9月15日，土星了出現「人造流星」，是卡西尼號結束任務，進入土星的大氣層，為它的任務畫下一個絢麗的句點，然後和所有流星的命運一樣，逃不過粉身碎骨的命運。

卡西尼號(Cassini)是第一次專門針對土星的太空任務，1997年自甘迺迪太空中心航向土星，利用兩次金星、一次地球、一次木星的重力助推(swing by)，在2004年抵達土星的軌道。時至今日，這13年卡西尼的旅途中，每次觀測結果都大大震撼地球上的科學家們。

卡西尼號的旅程

卡西尼號曾經近距離拍下土衛二恩克拉多斯(Enceladus)的表面。在卡西尼號之前，曾有航海家一號(Voyager)、先鋒號(Pioneer)經過恩克拉多斯附近，提供了較為模糊的照片，當時科學家認為恩克拉多斯是個冰冷死寂的星球。多虧卡西尼號的探測，科學家發現恩克拉多斯擁有水蒸氣噴泉，說明它很可能存在地下海洋，而地表的虎紋，證明它仍有地質活動；因此它是目前最有可能演化出生命的系外星球。

航海家一號拍攝

卡西尼號拍攝

另一項重要的里程碑，是2005年時，卡西尼降下惠更斯號(Huygens)在土衛六泰坦(Titan)上。泰坦是原先被認為最有可能發生生命的星球；它擁有橘色地表，其上有液體組成的河湖，還有以氮氣為主的大氣層，而且和地球一樣有天氣變化。而在卡西尼和惠更斯號的觀測下，發現所有氣候幾乎由大氣含量2-3%的甲烷造成，也就是說，泰坦的天空漫布甲烷雲、降下甲烷雨、匯集成甲烷河海。

惠更斯號著陸

除此之外，任務開始前，科學家認為土星只有大約18個衛星，但是在卡西尼號的探測之下，目前確認土星擁有約53個衛星。

卡西尼號也有觀測土星本身，還有謎一般的土星環。

去年11月開始，卡西尼號進入掠環軌道，近距離觀測土星環。土星環中最活躍的是由冰粒構成的F環，而環內側與外側分別有土衛十六普羅米修斯(Prometheus)和土衛十七潘朵拉(Pandora)控制F環的運行，因此這兩個衛星被稱為牧羊犬衛星(shepherd moon)。而普羅米修斯靠近或遠離F環時，環上會產生類似石子入水後的波紋。卡西尼針對F環的探測也有助於我們對太陽系形成的了解。