太空船「卡西尼號」衝向土星地表

堪稱「任重道遠，死而後已」的土星探測太空船「卡西尼號」

15日完成最後一次任務──衝向土星「自毀」，結束20年的太空漫遊

卡西尼號

為了不讓卡西尼號上面可能夾帶的細菌和微生物汙染土星，科學家選擇讓卡西尼號衝入土星的大氣層燃燒殆盡。參與任務的上千名工作人員15日聚集在實驗室，送這位老朋友最後一程。

當卡西尼號（Cassini）發出最後一次訊號，並在45秒之後墜毀於土星地表，美國航空暨太空總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）的任務控制中心裡，許多科學家與工程師忍不住拭淚，不捨之情難掩。

參與卡西尼任務的上千名工作人員15日聚集在實驗室，送老友最後一程。最後卡西尼號的訊號中斷，現場人員難掩不捨

NASA表示，卡西尼號在美東時間15日上午6時30分墜入土星，一個半小時後發出最後的訊息，接著在7時55分斷訊，正式結束自己的生命。最後，卡西尼計畫的負責人麥茲（Earl Maize）對著NASA加州噴射推進實驗室（JPL）同仁說，「這是一場不可思議的旅程，卡西尼號是一艘不可思議的太空船，而各位則是無與倫比的團隊，我要在此宣佈任務結束。」語畢現場響起掌聲，工作人員互相擁抱，有人眼泛淚光依依不捨向卡西尼號告別。

NASA主管科學任務的副局長澤布謙（Thomas Zurbuchen）稱，這趟驚奇任務的最終章，為太空研究寫下新頁，卡西尼號在土衛二和土衛六發現的海洋改變了人類對外星球的想像，也發覺了人類未來可能的落腳處。

JPL負責人瓦特金（Michael Watkins）則說，看到卡西尼號「壯烈成仁」心中苦樂參半，但很高興這項長達20年的任務帶回來許多寶貴的發現，改變人類對土星和太陽系的想法，具體化未來的太空任務及研究。

卡西尼號完成最後一次任務─衝向土星自毀，結束20年的太空漫遊

奮鬥到最後一刻卡西尼號與土星合而為一

本月12日卡西尼先飛掠土星衛星「土衛六」（Titan），利用其重力改變自身行進方向，進入土星的軌道，被形容是卡西尼給土衛六最後的「吻別」。在執行「自殺任務」的最後時刻，只要卡西尼號的天線指向地球，每分鐘都會發送出關於土星結構的新數據。

15日它以12.2萬公里時速墜入土星大氣層，仍繼續在採集樣本，將資料傳回地球，直到被燃燒分解，成為土星的一部分。NASA科學家史派克（Linda Spilker）說，當抬頭望向土星和夜空時，他們很欣慰的知道，卡西尼號一部分就在那裏。

卡西尼號衝入土星大氣層傳回的最後資訊

卡西尼號拍攝到的土星環照片

卡西尼號得名於以研究土星知名的義大利天文學家卡西尼（Giovanni Domenico Cassini，1625─1712），1997年10月15日從美國佛州卡納維拉角（Cape Canaveral）發射升空，經過近7年漫長旅程，在2004年7月1日抵達土星，從此環繞土星的軌道運行，任務期間提供了人類許多土星和其衛星的重大資訊。

2014 年NASA宣佈，卡西尼號發現了土衛二（Enceladus）的南極地底存在液態水海洋的證據，海洋厚度約 10 公里。科學家透過卡西尼號的探測數據研判，土衛二的表面冰層下方擁有全面覆蓋的海洋，且海洋底部有「海底熱泉」，很有可能存在生命。

此外，科學家透過卡西尼號回傳的資訊還發現，土衛六擁有濃厚大氣層及液體甲烷海域，可能具有像風、雨和海洋等和地球類似的現象，有希望成為未來人類移居的地方。