你我能滑手機，都要感謝「航海家」
1977年，兩艘無人探測太空船「航海家1號」與「航海家2號」發射升空
開始了重新定義人類對太陽系認知的重要任務
40年後，航海家太空船將繼續寫下傳奇，並成為人類邁向未知旅程的大使。
航海家
航海家1號外觀
美國太空總署（NASA）的航海家（Voyager）太空船任務控制中心，位於加州巴沙迪那的噴射推進實驗室（JPL），這裡締造了歷史，也天天寫下新的歷史。JPL電腦螢幕下方的手作告示牌寫著：「航海家任務重要硬體，請勿觸碰！」
過去40年來，這兩艘航海家太空船探索了木星、土星、天王星和海王星，傳回陌生世界的影像細節，揭開許多冰封、火山遍布或煙霧瀰漫的衛星面貌，改變了人們對地球的看法。兩艘航海家太空船目前仍在運轉，航海家1號每次傳回訊號，都刷新人造物體距離地球最遠的距離。
航海家1號2013年離開太陽系，截稿前約在距離地球139天文單位之處；航海家2號以不同的軌跡運行，截稿前約在距離地球114天文單位的地方。航海家1號發送的無線電訊號以光速傳遞，單趟約需19小時21分25秒抵達地球；航海家2號的訊號單趟傳遞時間則要15小時55分18秒。
航海家1號分別拍下木星(後)及其衛星，NASA根據它們的相對位置組成這張圖
宇宙無線電 40年不間斷
為了在宇宙間以無線電傳遞訊號，NASA在內華達州莫哈維沙漠、西班牙馬德里與澳洲坎培拉，分別建置直徑65公尺的碟形無線電天線，構成「深空網路」。值班任務控制員梅迪納說：「太空船傳輸的功率約12瓦，高功率時則為20瓦，相當於冰箱燈泡的功率。」
試想，在荒郊野外就已經難以收到手機訊號，何況NASA從距離地球200億公里之處，接收兩艘太空船透過用了40年的12瓦發送器傳送的訊號。梅迪納說：「我們談論的是1970年代的科技，它們總是讓我嘆為觀止。」他說話的同時，螢幕上又出線密密麻麻的新數據，航海家又從深空捎來訊息。
航海家計畫科學家史東說：「人類一直是探險家，這只是透過機器的方式展開人類探險。」
81歲的史東是太空科學的傳奇人物之一，他在1972年完工的JPL設計之初，就領導航海家任務迄今。他說：「航海家任務，是我所做的幾乎每件事的基礎。這項任務讓我對外太空有了更廣闊的認識，我們看過的每個地方，都讓我們發現自然是如此多元。」
匈牙利考扎爾的銀河
飛越海王星 為後續太空任務奠基
航海家1、2號分別於1977年9月5日和8月20日從佛州卡納維爾角發射升空。史東說：「那年，我們得以飛掠4大行星，我們朝木星與土星發射第1艘太空船，若成功了，第2艘將前往天王星與海王星。」
航海家1979年起探索木星，回傳許多令人讚嘆的畫面。航海家圖像小組主任杭特說：「每次傳來新的觀察畫面，都很新奇。」部分驚喜來自衛星，因為航海家發現這些衛星不只是岩塊。史東說，「在航海家之前，我們只知道地球上有活火山，但太空船飛過與月球差不多大的木衛2（歐羅巴），發現其活火山的數量是地球上的10倍。」航海家發現了地球並非太陽系中唯一有液態海的星球，發現被稱為「死星」的土衛1（彌瑪斯），發現了土星環和更多衛星，還找到了濃厚大氣瀰漫的土衛6（泰坦）。NASA與歐洲太空總署1997年發射「卡西尼」太空船搭載「惠更斯號」探測器，觀測土星、土衛6和土衛2（恩西拉達斯）等，土衛2是太陽系中有可能存在生物的星球之一。
航海家2號接著朝天王星與海王星而去，拍下天王星、天王星環及其他新衛星的照片。史東說：「航海家飛過海王星衛星（崔頓）時，拍下氮氣間歇泉爆發的影像。我們發現，發生在地球上的事也在太陽系中發生。」多項太空任務以航海家為基礎，包括前往飛往土星的卡西尼一惠更斯號，以及造訪木星的伽利略號與朱諾號等。NASA迄今尚無遠赴天王星或海王星的計畫，航海家2號成為迄今唯一造訪前述兩星球的人類探測器。
航海家2號拍下的海王星
圖像傳輸、唱片科技 都來自航海家
人類史上很少有探險隊，能如兩艘航海家探測器這般，達成這麼多科學成就。史東說：「這是人類首度發射的第一個電腦控制太空船。它到現在仍自主飛行，自行運轉、檢測，還能啟動備用系統。」
我們每天都使用著航海家的衍伸科技。史東解釋，「因為這些來自深空的訊號太弱，我們必須研發解碼系統。手機、唱片播放機都仰賴類似科技，這些編碼最初是用來傳送訊息到太空中的。」現行智慧型手機的圖像傳輸系統，也是由航海家計畫工程師最初研發的技術演進而來。
英國廣播公司寫道，航海家最偉大的時刻或許是1990年2月14日。當天，航海家2號將攝影機轉向地球，拍下地球在整個太陽系中僅是一個單一像素的藍點，讓人類意識到我們是如此渺小且脆弱。
2013年9月12日，NASA確認航海家1號離開了太陽系，進入黑暗寒冷的星際空間，成為第一個離開太陽系的人造物體。航海家2號幾年後也會以不同的角度離開，它蒐集的數據將協助科學家瞭解日鞘、磁泡區等奧秘。
核電池殆盡 也許10年後失聯…
可惜，時間快要不夠了。航海家利用鈽衰變產生的熱能轉變成電能，這種核電池每年會減產4瓦。航海家計畫主任蘇希．多德說：「目標是讓它們飛得越久越好。可以將它們想成一對巡航近40年的雙胞胎，一人失聰，一人狀況不太好，所以我們必須格外謹慎。」她說：「我們已經關閉一些不必要的系統，只讓那些蒐集數據的系統運作，我們不開攝影機，因為那邊只是非常非常黑暗的太空。」部分暖器系統仍持續運作，以免太空裝置結凍。
或許未來十年的某一天，航海家必須永遠關閉。多德說：「這對NASA和人類來說，會是相當悲傷的一天，就像失去了祖父，或此生貢獻良多的親戚。」她說：「有朝一日，我們會嘗試尋找航海家的訊號，卻再也收不到消息。」