環繞地球717天的神秘飛機-X-37

2017年5月,已在太空執行任務超過2年的X-37B試驗機返回地球

但其任務內容卻一直被視為極高機密。同時,也掀起了關於X-37到底是不是太空戰鬥機的爭論。

X-37B

自從人類的探險腳步觸及外太空的那一刻,研究潛在的太空軍事用途便引起了各國極大興趣。

V-2火箭的總設計師華納·馮·布朗博士,在冷戰時期曾提出一系列太空站軍事化的構想。而雷根總統提出的戰略防禦計畫,又稱「星戰計畫」,建造分佈於太空中的雷射裝置作為防禦武器,後因故未真正實施,但被認為是結束冷戰的一大關鍵。

全球知名的NASA太空梭機隊,也曾數次執行美國國防部的機密任務。而前蘇聯暴風雪號太空梭,也曾於設計之初納入軍事任務需求。然而,在這麼多被認為與軍事用途相關的計畫之中,引起關注程度最高的還是X-37實驗機。

華納·馮·布朗及其軍事太空站構想
奮進號太空梭
暴風雪號太空梭

X-37無人試驗機已發展出X-37A和X-37B兩種版本,大小約為太空梭的1/4,機身採用新型複合材料與可重複使用的防熱材料,在發射與重返大氣層過程中提供有效防護。

起飛時需依靠火箭搭載或以大型飛機投放,最高速度可超過音速的25倍。進入軌道時以太陽能電池和鋰電池供應電力,使其續航能力長達一年以上,更於2015~2017年創下繞行地球軌道717天的驚人紀錄。

回程時,以導航系統精確定位,再以自動著陸系統返航並自動降落於跑道上。由於X-37體積小、飛行高度極高、速度極快而無法偵測,X-37普遍被認為具有監視、偵察甚至攜帶武器的能力,也引起了俄羅斯與中國的極大關注。

然而,美國宣稱X-37僅為太空梭的升級版,並做為測試用的先進技術驗證機,如新型材料、霍爾效應推進器與先進結構嵌入式散熱器等項目,並非太空戰鬥機的原型機。2017年9月7日,X-37B由SpaceX的獵鷹9號火箭發射成功,開始執行其的5次任務,但任務內容仍是機密。由於X-37項目受美國國防部管轄,因此合理推斷任務內容應包含部分軍事用途。

X-37B介紹
2010年4月前即將發射的X-37B

擴張勢力範圍是人類的天性,因此優勢國家均投注龐大資源發展軍事科技,視其為展示國力的捷徑。

然而,軍事科技的進步也同時促進民用科技的發展,也促使人類省思過度擴張的後果。太空或許無法像南極大陸般完全非軍事化,但至少可以限制將太空視為兵家必爭之地的野心。1957年蘇聯成功發射史普尼克1號後,導致史普尼克危機的出現,也導致美國加緊腳步研發太空科技。

現今已無冷戰間超級大國對抗的態勢,取而代之的是各國共同合作的趨勢。希望X-37的出現,不會使我們如同1957年的美國,抬頭仰望夜空時,想到的卻是世界末日。

文章參考來源:

1. ​X37-B, the Military’s Secretive Space Drone, Is Going Back Into Orbit (檢索日期2017/09/19)

https://motherboard.vice.com/en_us/article/kbz9wm/x37-b-the-militarys-secretive-space-drone-goes-back-into-orbit

2. SpaceX to Launch Air Force’s X-37B Space Plane on Secret Mission Today: Watch Live (檢索日期2017/09/19)

https://www.space.com/38074-spacex-x-37b-space-plane-otv5-launch-webcast-today.html

3. Boeing X-37 (檢索日期2017/09/19)

https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_X-37

X-37B: The Air Force’s Mysterious Space Plane (檢索日期2017/09/19)

https://www.space.com/25275-x37b-space-plane.html

US Air Force announces date for X-37B launch (檢索日期2017/09/19)

http://www.defensenews.com/space/2017/08/31/air-forces-space-plane-set-to-launch-again-sept-7/

圖片引用來源:

1. https://arstechnica.com/science/2017/02/the-air-forces-secretitve-x-37b-space-plane-may-or-may-not-be-about-to-land/, retrieved September 19, 2017

2. Neufeld MJ. “Space superiority”: Wernher von Braun’s campaign for a nuclear-armed space station, 1946–1956. Space Policy

3. ttps://zh.wikipedia.org/wiki/%E5%A5%AE%E9%80%B2%E8%99%9F%E5%A4%AA%E7%A9%BA%E6%A2%AD, retrieved September 19, 2017

4. http://www.pravdareport.com/society/stories/12-10-2015/132301-buran-0/, retrieved September 19, 2017

5. http://www.inspiretochangeworld.com/2015/06/classified-top-secret-us-military-weapon-in-the-event-of-ww3/, retrieved September 19, 2017

6. http://www.af.mil/News/Photos.aspx?igphoto=2000374856, retrieved September 19, 2017