火星強烈沙塵暴迫使機會號進入睡眠

NASA工程師們在6月12日嘗試聯繫機會號(Opportunity)火星探測車,然而並沒有得到來自這輛15歲「老爺車」的任何回應,團隊現在猜測機會號的電池電壓已降至24伏特以下,進入「低功率模式」。在該模式下,除了主時鐘外,所有的次系統都被關閉,而主時鐘被設定要喚醒電腦,以便檢查電力水平。若是電腦確認沒有足夠電力,探測車將再次進入睡眠。

火星

2018年5月30日,NASA火星軌道偵察衛星(Mars Reconnaissance Orbiter, MRO)首先發現此次風暴,並通知機會號團隊準備應急計畫

一系列的模擬圖演示沙塵如何遮蔽機會號的陽光

在數日內,風暴不斷成長,現在這場大風暴已覆蓋超過3500萬平方公里,相當於1/4火星表面。糟糕的是,機會號目前所在的毅力谷(Perseverance Valley)大約就在風暴中心塵埃增加了谷中的大氣不透明度(atmospheric opacity, 單位為tau),在應該陽光充足的日子裡隔絕其電池所賴以充電的陽光

當tau值上升時,機會號的電力也隨之下降

這並非探測車們第一次遭遇惡劣天氣並進入睡眠:2007年的一場大風暴,讓探測車有兩週把能關閉的功能都關掉,也有幾天沒有聯繫地面控制站以節省電力。任務管理者們更做好機會號的少許電力被極耗能、保護其在火星極低溫下生存的加熱器用盡的準備。所幸最後風暴平息,而機會號也存活下來。

來自機會號的兩張圖片,顯示沙塵在三天內增加不少

不同火星年(Mars Year)機會號所見的大氣不透明度比較圖

由代表2018年(第34火星年)的綠色線,可知沙塵暴增長有多快速。而先前在2007年(第28火星年)的沙塵暴則較慢許多。2003年,機會號與雙胞胎探測車精神號(Spirit)一同發射前往火星,探詢可能存在生命的跡象。工程師們相信,2010年的另一場風暴導致精神號結束任務。雖然如此,兩者最初設定的任務時間是90天,仍然大大超出了眾人預期。也由於這些前輩們的經驗,之後的探測車任務,如:好奇號(Curiosity)火星探測車,則採用核動力來避免時常遇到火星風暴,造成電力不足的窘境

所有探測器監測自5月30號以來的沙塵暴的貢獻圖

6月10日是地面控制站最近一次和機會號通訊,在愈來愈糟的狀況下,這無非是一個激勵人心的信號,讓NASA 團隊知道它仍有足夠電力運作。「目前我們正在等待,我們每天都在聆聽,看探測車會不會傳來訊號。」來自NASA JPL 的機會號專案主持人卡拉斯(John Callas)表示,現在同事之間的氣氛,就像家人陷入昏迷般沉重。

此疊圖動畫顯示風暴有多嚴重

Reference:[1]Opportunity Hunkers Down During Dust Storm
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7155[2]Opportunity Hunkers Down During Dust Storm
https://www.nasa.gov/feature/jpl/opportunity-hunkers-down-during-dust-storm[3]沙塵暴襲火星 NASA機會號進入休眠狀態
https://tw.news.yahoo.com/%E6%B2%99%E5%A1%B5%E6%9A%B4%E8%A5%B2%E7%81%AB%E6%98%9F-nasa%E6%A9%9F%E6%9C%83%E8%99%9F%E9%80%B2%E5%85%A5%E4%BC%91%E7%9C%A0%E7%8B%80%E6%85%8B-073505906.html

封面圖、火星
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7155
圖一、一系列的模擬圖演示沙塵如何遮蔽機會號的陽光
https://www.nasa.gov/feature/jpl/opportunity-hunkers-down-during-dust-storm
圖二、當tau值上升時,機會號的電力也隨之下降
https://mars.nasa.gov/news/8350/nasa-encounters-the-perfect-storm-for-science/
圖三、來自機會號的兩張圖片,顯示沙塵在三天內增加不少
https://mars.nasa.gov/news/8350/nasa-encounters-the-perfect-storm-for-science/
圖四、不同火星年(Mars Year)機會號所見的大氣不透明度比較圖
https://www.nasa.gov/feature/jpl/opportunity-hunkers-down-during-dust-storm
圖五、所有探測器監測自5月30號以來的沙塵暴的貢獻圖
https://mars.nasa.gov/news/8350/nasa-encounters-the-perfect-storm-for-science/
圖六、此疊圖動畫顯示風暴有多嚴重
https://mars.nasa.gov/news/8350/nasa-encounters-the-perfect-storm-for-science/