太陽系邊境的天涯海角-新視野號抵達小行星

地球位於太陽系內，是每個人從小就學習到的知識，那麼太陽系的邊界有多遠呢?自人類開始觀察夜空開始，這個問題一直吸引了眾多天文學家，直到最近，NASA的新視野號探測器飛越太陽系邊緣天體，才算是有了接近的答案。

NASA太空船「新視野號」(New Horizons)

太陽系是一個受太陽重力約束在一起的行星系統，包括太陽以及直接或間接圍繞太陽運動的天體，其中最大的八顆被稱為行星，其餘的天體要比行星小很多，比如矮行星、太陽系小行星和彗星。軌道間接圍繞太陽運動的天體是衛星，其中有兩顆比最小的行星還要大。

太陽系組成

可簡單分成「內太陽系」(包括四顆類地行星和主要的小行星帶)與「外太陽系」(包含小行星帶以外所有的天體)。行星與太陽的距離以公轉週期為週期變化著，最靠近太陽的位置稱為近日點，距離最遠的位置稱為遠日點。天文學家在太陽系內以天文單位(AU)來測量距離。1AU是地球到太陽的平均距離，約是1.5億公里。冥王星與太陽的距離大約是39AU，木星則約是5.2AU。最常用在測量恆星距離的長度單位是光年，1光年大約相當於63,240天文單位。

太陽系小天體

很長一段時期，人類認為地球是靜止不動的，處於宇宙的中心。第一個提出日心說宇宙的數學模型是哥白尼，而後伽利略和牛頓拓展了人們對物理學的理解，地球圍繞太陽運動的觀念開始普遍為人接受，認為地球和其他行星遵循同樣的物理規律。

日心說提倡先驅 – 尼古拉·哥白尼

望遠鏡的發明，使人們發現了更多的行星和衛星。望遠鏡改進和無人太空飛行器的應用，使人們得以對其他行星的地質與氣象。然而，隨著科技的進步，太陽系的範圍有多寬廣，也成為了天文學家亟欲解答的問題。

牛頓的第一架六吋反射望遠鏡複製品

1970年代開始，NASA陸續發射飛行器前往探索太陽系外行星，其中最著名的當屬航海家1號外太陽系探測器。航海家1號造訪了木星、土星、天王星及海王星，它是有史以來距離地球最遠的人造飛行器，也是第一個離開太陽系的人造飛行器。

航海家1號任務

除了這些紀錄之外，更為世人熟知的當屬攜帶的航海家金唱片，收錄了用以表述地球上各種文化及生命的聲音及圖像。最終目的雖然仍是與外星人溝通，但其對人類與宇宙之間關係的象徵意義更大。

航海家金唱片

2006年發射升空的「新視野」號探測器，2015年成功飛越冥王星，成為第一艘飛越和研究冥王星和其衛星的人造飛行器。

新視野號探測任務

2019年1月1日，新視野號探測器成功近距離飛掠小行星486958(非正式名稱為「天涯海角」)，進行探測並成功傳回訊號。小行星寬約30公里，位於太陽系邊緣的柯伊伯帶，離地球約65億公里遠，這是迄今為止人類對太陽系天體探測距離最遠的一次。

雖然我們似乎觸碰到了太陽系的邊緣，但是距離人類飛越太陽系的願望還是很遠。即使是採用當今理論上最先進的火箭推進技術，我們在人類的生命周期內也不可能登陸到太陽系以外的任何星體。既然如此，更多類似新視野號的探測器，就是目前解答太陽系相關問題的最佳求解器。

文章參考來源：

[1] New Horizons(檢索日期2019/01/14)
https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

[2] The New Horizons spacecraft is about to explore the farthest object ever: Ultima Thule (檢索日期2019/01/14)
https://www.vox.com/science-and-health/2018/12/24/18151547/new-horizons-ultima-thule-flyby-new-years-day

[3] Go behind the scenes of NASA’s farthest-ever flyby mission (檢索日期2019/01/14)
https://www.nationalgeographic.com/science/2018/12/go-behind-scenes-new-horizons-mission-ultima-thule-beyond-pluto/

[4] 新視野號飛越冥王星，你或許會想問的10個問題(檢索日期2019/01/14)
https://pansci.asia/archives/81890

[5] 飛越冥王星，打開新視野(檢索日期2019/01/14)
http://sa.ylib.com/MagArticle.aspx?Unit=featurearticles&id=2753

[6] 新視野號發回最清晰冥王星照片(檢索日期2019/01/14)
https://www.natgeomedia.com/news/editorpick/25709

圖片引用來源：

太陽系邊境的天涯海角-新視野號抵達小行星