卡西尼號任務的終曲已然揭開序幕。卡西尼號在12月4日以極近的距離接近F環

接下來的四個月裡，還將多次進入掠環軌道（ring-grazing orbit）

對這艘和公車差不多大的太空船來說，步調將大不相同

在過去12年的任務期間，卡西尼號持續探索土星系統，獲得許多觀測成果

但大部分的時間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個衛星

從這張卡西尼號所拍攝的照片中，可以看到土星最著名的土星環，和讓科學家傷透腦筋的北極六角型噴流

卡西尼號任務的終曲已然揭開序幕。卡西尼號在12月4日以極近的距離接近F環，接下來的四個月裡，還將多次進入掠環軌道（ring-grazing orbit）。

對這艘和公車差不多大的太空船來說，步調將大不相同。在過去12年的任務期間，卡西尼號持續探索土星系統，獲得許多觀測成果。但大部分的時間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個衛星。

但現在情況不同了。卡西尼號的燃料即將耗盡，在任務的最終階段，它將奮力一搏，進入接近土星的軌道。接下來的九個月裡，卡西尼號將會把觀測重點放在土星和土星環上。

卡西尼號在任務的最後階段，會以前所未見的近距離飛近土星環，最後還將進入土星大氣層。

告別演出

卡西尼號在11月底飛到土星系統的上方高處，並設定接下來的飛行軌道，在明年4月底之前，將掠過土星F環的邊緣廿次。

上週末邁入前幾次掠環軌道最精采的階段：卡西尼號近距離接近土星環，並以電波訊號將觀測資料送回地球。最令人期待的就是土星極區的影像，另外卡西尼號也將研究土星的兩個小衛星：土衛三忒堤斯（Tethys）和土衛二恩西拉達斯（Enceladus）。

在最外圍幾個容易見到的的土星環中，寬約500公里的F環非常活躍。科學家經常能在冰粒組成的扁平F環中，看到螺旋（spiral）、扭折（kink）或是節結（knot）的構造。F環的內側和外側分別被兩個牧羊犬衛星──土衛十六普羅米修斯（Prometheus）和土衛十七潘朵拉（Pandora）看管著。

「土星環千變萬化，我們經常能看到明亮的流光和稀薄的細絲從土星環流出，」美國太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的卡西尼號計畫科學家琳達．施皮爾克（Linda Spilker）這麼說，「有時候，土衛十六普羅米修斯會接近F環又再度遠離，造成環上的溝紋。」

卡西尼號的掠環軌道，能讓科學家看清楚最大的A環外緣。A環就位在不斷變化的F環內側，相較之下，F環細小多了。許多藏在A環裡的小衛星在冰粒中留下螺旋槳狀的尾跡，因而洩漏了行蹤。

這些小衛星不只讓人好奇，還像極了仍在形成中的初生行星。科學家希望能透過這些小衛星，研究太陽系和其他恆星的行星是如何形成的。

科學家也很期待卡西尼號在飛越土星上方時，能仔細觀察位在土星北極的奇異六角形雲帶。雖然科學家已經能在實驗室裡製造出類似的六角形噴流，但土星上的這個六角形竟然能維持這麼長的一段時間，而且我們也未曾在太陽系的其他地方觀察到類似的現象，這都令科學家相當困惑。

「我們還是不了解，這個六角形如何維持這個不圓的形狀，」施皮爾克這麼說，「這在太陽系裡獨一無二。」

樂章尾聲

卡西尼號的掠環軌道會在明年4月結束，接下來的一切更精采刺激了。

科學家要如何結束卡西尼號任務呢？他們決定要讓這艘太空船勇踏前人未至之境：不只是土星環而已，而是要進入土星和土星環之間！科學家把最後的任務稱為「華麗的終章」，卡西尼號將穿過土星和土星環之間的狹窄空間，繞行土星22圈。

這樣的軌道並非安全無虞，卡西尼號一旦撞上土星環的任何一個冰粒，都會是場大災難。但計畫負責人也沒那麼擔心，在一開始衝進土星和土星環之間的空隙時，他們會讓卡西尼號利用高增益天線（high-gain antenna）當作防護罩。當然「還是有可能會有土星環的微粒撞擊卡西尼號的重要元件，導致停擺。」施皮爾克表示。

如果一切都按照計畫進行，這樣的軌道能讓科學家首度有機會研究土星磁場，和由高壓氣體組成的內部。或許我們也終於能開始理解：這些巨行星的內部是怎麼聚集在一起的？還有更讓人興奮的，卡西尼號或許能解答我們對土星系統最心心念念的問題：土星的「呼拉圈」到底搖了多久？

目前科學家對土星環的起源仍然爭執不休。有些科學家認為，土星環和土星是同時形成的；也有些科學家認為土星環較為年輕，可能是偏離軌道的衛星，或是不小心離土星太近的彗星，被土星強大的重力扯碎所形成。

在任務的最後階段，卡西尼號會俯衝而下，測量土星環的質量，蒐集解開謎題的關鍵線索。

謝幕

2017年9月，卡西尼號將致上最後深深的一鞠躬，衝向土星。在土星大氣將卡西尼號燃燒殆盡前的最後一刻，它都還會拚命地將蒐集到的資料送回地球。
「卡西尼號宛如好友。到了最後一天，我一定會很捨不得和它道別的，」施皮爾克說。但她接著補充：「當卡西尼號在土星大氣蒸發之後，它的原子就會成為土星的一部份，永遠留在那兒。我希望在不久的將來，我們還能夠重返土星系統，解開卡西尼號帶來的謎題。」