我們在宇宙中可能不孤單-火星上的生命

NASA首席科學家在今年8月表示，未來2年內會在火星發現外星生命體，這只是時間早晚的問題。但他同時也做出警告，表示人類還沒為此重大發現「做好準備」。究竟火星上是否真有生命，如果有的話又為何到現在才確定?

想像中的火星人[1]

火星一直是天文學家認為最可能存在生命的星球，由於火星與地球自然環境相似、氣候嚴寒、缺乏板塊構造且無大陸漂移現象，因此地質幾乎沒有改變，至少有60%~70%的火星表面有35億年歷史，因此被認為很有可能保存生物形成前的狀態。想像中的火星生命經常出現在大眾娛樂與科幻作品中，如火星人，但在21世紀前，從登陸火星的探測器發回的相片顯示，火星表面沒有任何生命存在的痕跡。

火星表面[2]

火星表面探測對比[3]

陽光、空氣和水，一直被認為是生命形成的三大必要條件，但其實只有水，才是所有生物維持生命真正不可或缺的物質。火星之所以一直被認為有生命存在的可能，便是因為兩極存在明顯的冰帽。除此之外，近幾年開始陸續發現一些更明確的證據證明火星不只兩極有冰帽，冰層的覆蓋範圍更可能相當大。2002年，火星軌道上的奧德賽號探測器發現在火星高緯度地區的地表淺層有地下冰存在的跡象；2008年，在火星北極附近登陸的鳳凰號探測器挖掘出了水冰；2016底，火星偵察軌道器在中緯度地區發現了一個含水量相當大的地下冰層。依據這些探測器傳回的觀測結果，顯示液態水不僅曾經存在火星上，甚至可能覆蓋大部份地表有10億年之久。但是，明確的生命跡象是不是早在更久之前就可能被發現了呢?

火星極冠[4]

位於火星中緯度地區的侵蝕斜坡，藍色物質極有可能由水冰構成[5]

發表於《科學》雜誌的水冰調查結果[6]

某位曾在NASA「維京計劃」工作10年的工程師，在一篇發表於「科學美國人」網站的專欄文章中清楚表示，1976年的標記釋放(LR)實驗項目採集了火星土壤樣本，其中含有有機化合物。而且令人驚訝的是，樣本中的二氧化碳「正在被再生，可能就像地球上的微生物再生一樣」，所得到的數據提供了火星生命存在的證據。文章寫道：「1976年7月30日，LR反饋初始調查結果。令人驚訝的是，結果是陽性的。隨著實驗的進行，總共有4個陽性結果，分別來自相距約4000英里的兩個著陸器。數據曲線表明，來自火星的曲線與地球土壤的LR試驗所產生的曲線相似，我深信我們發現了火星上的生命證據。」